El concepto de  formación profesional en España se impulsó durante la Dictadura de Primo de Rivera. En 1924 el Gobierno aprobó un Decreto de Enseñanza Industrial para sentar sus bases, y a partir de entonces se fueron abriendo Escuelas del Trabajo por toda España.

El 20 de enero de 1927 el Ministerio de Trabajo autorizó la instalación de una Escuela del Trabajo en Alicante por solicitud del gobernador civil Cristino Bermúdez de Castro. Se determinó que su emplazamiento sería la antigua sede de los tranvías con cuadras para los caballos, edificio ubicado en la calle Illice Capitán Dema de Benalúa. Dicho inmueble estaba en desuso desde que los tranvías fueron electrificados en 1924, momento en que se trasladaron a su nueva sede en La Florida.

El Ministerio compró el edificio a la compañía de tranvías por 35.000 pesetas y se realizó una reforma para adaptarlo a su nueva función por 23.000 pesetas. No obstante no se quiso esperar a que finalizaran las obras, y desde el 17 de febrero ya comenzaron las primeras clases en un piso ubicado en la calle Lonja de Caballeros de forma provisional durante unos meses.

En el primer curso 27-28 la Escuela del Trabajo de Alicante se inauguró ofreciendo ciclos de mecánica, herrería, figuración, electricidad, carpintería, albañilería y fontanería. Su primer director fue el ingeniero militar José Seva Ivorra. Se matricularon 108 alumnos.

En 1930 se realizó una importante ampliación del edificio de la Escuela del Trabajo, valorada en 39.000 pesetas. Al año siguiente la institución pasó a ser depender del Ministerio de Instrucción y Bellas Artes. Es mismo año el director Seva vivió un conflicto con algunos alumnos, quienes llegaron a pedir su dimisión mediante una carta publicada en el Diario de Alicante.

Al comienzo de la Guerra Civil la Escuela de Trabajo es desmantelada por el Gobierno. No reabre sus puertas hasta 1939 con Rafael Alberola como director, tras lograr recuperar casi todo el material que le había sido incautado. En 1955 por ley la institución cambia su nombre por Escuela de Maestría.

Debido al constante aumento de interesados en matricularse, en 1957 el Ayuntamiento cede un solar al Estado para construir una nueva Escuela de Maestría. Dicho terreno estaba ubicado en la avenida Catedrático Soler (en el tramo ubicado en Babel que actualmente se denomina avenida Alcalde Lorenzo Carbonell).

El diseño del nuevo edificio fue encargado al arquitecto Juan Antonio García Solera y las obras costaron más de 18 millones de pesetas. La nueva Escuela de Maestría comenzó a albergar ciclos formativos en el curso 65-66 siendo Enrique Bernat el director, si bien no fue inaugurada oficialmente hasta el 15 de mayo de 1967 con la presencia de Manuel Lora-Tamayo (ministro de Educación). Poco después las escuelas de maestría fueron renombradas por ley como 'institutos politécnicos'.

En 1970 comenzó a funcionar también el Instituto Politécnico Nacional Marítimo Pesquero del Mediterráneo ubicado en el Puerto. Por tanto el Instituto Politécnico de Babel dejó desde entonces de ser el único centro de Alicante con Formación Profesional.

Dado que las matriculaciones continuaron aumentando, en 1978 se realizó una ampliación del Instituto Politécnico de Babel. Por aquel entonces su director era Juan Antonio Montesinos, y más adelante asumió el cargo Francisco Sampedro Forner.

En 1981 el antiguo inmueble de Benalúa fue adquirido por la Generalitat Valenciana y fue derribado para construir uno nuevo que desde entonces alberga oficinas de la Conselleria de Educación hasta la actualidad.

Con la entrada en vigor de la LOGSE en 1990 el Instituto Politécnico fue reconvertido en un instituto de Educación Secundaria, pero manteniendo sus ciclos de Formación Profesional. Desde entonces se denomina Instituto Antonio José Cavanilles, en homenaje a este científico valenciano del siglo XVIII. 

Desde 2013 Alejandro Bernabeu asumió el cargo de director del IES Antonio José Cavanilles, siendo remplazado en 2017 por Rafael Herrero.

FUENTES:

- Alicante Vivo (http://www.alicantevivo.org/2011/03/la-escuela-de-trabajo-de-benalua.html)

- Revista Canelobre nº 55. Instituto Juan Gil-Albert. Francisco Sampedro Forner