Este cuadro fue encargado por la Hispanic Society of America ubicada en Nueva York al artista valenciano Joaquín Sorolla. El historiador y jurista alicantino Rafael Altamira fue nombrado miembro de dicha sociedad a raíz de la visita que realizó en 1910 a Estados Unidos para dar una serie de conferencias en representación de la Universidad de Oviedo. Actualmente la obra sigue siendo propiedad de la HSA.

En el retrato Rafael Altamira lleva puesto la muceta que le fue otorgada cuando aprobó su doctorado en Derecho, con la Gran Cruz de la Orden de Alfonso XII.

Precisamente en 1912 Sorolla organizó una cena en la que fueron invitados tanto Altamira como el arqueólogo estadounidense Archer M. Huntington (fundado de la HSA). Probablemente aquí fue donde retratista y retradado convencieron a Huntington de realizar este encargo.

Se daba la circunstancia de que Sorolla ya había retratado a Altamira en su juventud, concretamente en 1886, mediante un cuadro más sencillo que esta obra.